Comme pour la plupart des mines, les communications à LaRonde reposaient essentiellement, jusqu’à tout récemment, sur un système de radios bidirectionnelles pour la communication de personne à personne et un réseau wifi pour la transmission de données.

«Le problème, c’est qu’avec la radio, la portée est limitée par la proximité des câbles de retransmission et l’épaisseur de la roche. On obtient donc une couverture d’environ 60 % de la mine. Il faut aussi attendre que les ondes se libèrent pour parler. Quant au wifi, dès qu’on s’éloigne un peu trop du point d’accès, on perd le signal. C’est donc peu approprié pour des équipements mobiles, qui ne transmettent alors leurs données que lorsqu’ils arrivent près d’une borne. On ne peut donc pas faire de suivi en temps réel», a exposé Sébastien Laflamme, surintendant maintenance sous terre.

Simple, mais il fallait y penser

«Ça nous a demandé environ un an et demi d’expérimentations pour arriver à la solution optimale, a expliqué Éric L’Heureux, PDG d’Ambra Solutions, une société de Trois-Rivières qui a agi comme consultant auprès d’Agnico Eagle. L’aspect très innovateur, c’est qu’on utilise les tunnels pour propager les ondes, un peu comme un canal auditif. À partir d’un réseau cellulaire privé géré par Agnico Eagle, on utilise des antennes et des relais très simples à installer, qui sont posés aux 50 à 100 mètres. Et comme le LTE est conçu pour couvrir des superficies beaucoup plus grandes que le wifi, le système requiert trois fois moins d’équipements.»

«Je demeure en Abitibi-Ouest et je peux vous dire que le signal souterrain dans notre mine est meilleur que ce qu’on obtient dans bien des secteurs de la région», a mentionné Christian Goulet, surintendant général des opérations au complexe LaRonde, qui comprend les mines LaRonde et Lapa ainsi que le projet LaRonde Zone 5.

Avantages indéniables

«On peut maintenant réagir immédiatement et prendre des décisions sans attendre le prochain quart de travail, a fait valoir M. Goulet. Par exemple, on peut guider à distance un mécanicien en train de procéder à une réparation sous terre. Une infirmière peut aussi évaluer immédiatement l’état d’un blessé et se préparer à son arrivée à la surface. Et s’il y a une urgence, on peut tout de suite alerter tout le monde en leur donnant des détails sur ce qui se passe au lieu de recourir à des méthodes traditionnelles plus lentes et moins précises comme l’émission de gaz mercaptan dans les galeries.»

Le recours à la téléphone cellulaire LTE souterraine permettra aussi à Agnico Eagle de gérer plus efficacement ses équipements mobiles et fixes et même en prolonger la durée de vie en obtenant en temps réel et sur une base automatisée la pression des pneus, le niveau de carburant, le tonnage transporté, etc.

«Par exemple, on a constaté que la température des freins d’un camion souterrain avait tendance à augmenter avec un certain opérateur. On a ainsi découvert que, sans s’en rendre compte, ce dernier exerçait constamment une certaine pression sur les freins», a indiqué M. Laflamme.

L’avenir

«La transmissions de données en temps réel va nous apporter des gains de production considérables, a souligné Christian Goulet. Certains projets, comme l’exploitation des secteurs plus en profondeur de LaRonde Zone 5 ou encore LaRonde 11-3, sous les limites inférieures de l’ancienne mine Bousquet 2, pourraient devenir économiquement viables et prolonger la durée de vie du complexe LaRonde au-delà de 2025.»