Selon Manon Gauthier, directrice des Loisirs, Sports et Espaces verts à Ville-Marie et porte-parole du comité de la grotte, l’étude, menée par la firme Englobe Corp, visant à caractériser la durabilité du béton de la grotte et de l’escalier y conduisant a démontré que les matériaux sont dans un état de dégradation avancé et ne sont pas adaptés pour offrir une durabilité aux cycles de gel-dégel.

«Des tests de résistance à la traction et à la compression, des mesures du taux d’absorption et d’évaluation du réseau des vides d’air ont été effectués, a-t-elle fait savoir lors de la rencontre à laquelle ont assisté une vingtaine de personnes. Un plus grand nombre de prélèvements a dû être fait puisque plusieurs échantillons se désagrégeaient au moment du prélèvement, C’est un total de 15 échantillons qui ont servi à effectuer les différents tests nécessaires.»

Recommandations

La recommandation d’Englobe Corp s’est arrêtée sur une reconstruction et non une restauration, et ce, à la suite d’une évaluation géotechnique du mouvement du sol. Et c’est là que la valeur patrimoniale est entrée en ligne de compte.

Confronté à la recommandation, pour la sécurité des citoyens, de démolir la structure en état de décrépitude avancée, le comité de la grotte s’est montré soucieux d’en préserver la valeur patrimoniale, et ce en tenant compte de l’attachement de la population envers ce site et son histoire.

«Le comité a travaillé avec la firme d’architectes Artcad, afin de trouver une proposition de reconstruction, non pas à l’identique, mais qui respecte les principaux éléments d’intérêt patrimoniaux qu’on y retrouve», a indiqué Mme Gauthier.

Thérèse Cardinal, présidente de la Société d’histoire du Témiscamingue, a ressenti une certaine déception en voyant l’expression religieuse du site s’effacer quelque peu derrière sa seule référence patrimoniale. Elle s’est toutefois dite ouverte au travail effectué pour conserver l’essence de ses contours.

«Les plans proposés sont bien puisqu’on reconnaît la grotte dans sa forme, a-t-elle consenti. Mais le fait qu’elle ne soit plus couverte enlèvera certainement un cachet important au lieu. Je reconnais cependant que le comité a tout mis en œuvre pour respecter le caractère patrimonial et notre sentiment d’attachement envers ce lieu.»

Pèlerinages

Quoique la dégradation de la grotte ait été très avancée, un pèlerinage s’y est quand même tenu à l’été 2022. Jointe à ce sujet, la secrétaire de la Fabrique de la paroisse Notre-Dame-du-Rosaire à Ville-Marie, Carole Rocheleau, l’a confirmé. «Il y en a eu un l’été dernier, et rien n’indique qu’il n’y en aura pas en 2023 et les années suivantes», a-t-elle avancé.

Rappelons que des pèlerins provenant des quatre coins de la région et même de l’Ontario viennent y célébrer depuis sa création la fête de l’Assomption le 15 août de chaque année. L’événement a même déjà attiré des foules dépassant les 15 000 pèlerins.