En route vers le 100e anniversaire de la ville de Rouyn-Noranda l’an prochain, je profite de l’occasion pour vous faire découvrir ou redécouvrir des photos conservées par Bibliothèque et Archives nationales du Québec à Rouyn-Noranda et l’histoire qui les accompagne.  

Par Sébastien Tessier, archiviste-coordonnateur à Bibliothèque et Archives nationales du Québec

À tout seigneur, tout honneur, c’est la légendaire photo d’Edmund Henry Horne dans son canot qui est l’objet de cette première chronique. 

Toutes les villes ont leur Jebediah Springfield1… leur héros dont la vie est faite d’aventures et de légendes. Rouyn-Noranda n’y fait pas exception grâce au célèbre prospecteur Edmund Horne, qui aurait découvert le gisement qui a donné naissance à la ville.  

À une époque où l’histoire avait besoin de héros, se pourrait-il que sa légende ait été magnifiée par la compagnie Noranda Mines pour qu’un des leurs soit la vedette de notre histoire? Il y a matière à se poser la question. 

Dans le livre Noranda paru en 1958, son parcours est raconté de façon romanesque par le grand ami des dirigeants de l’entreprise, Leslie Roberts. Celui-ci relate les voyages épiques de Horne et sa récupération miraculeuse d’un sac d’échantillons de métaux précieux perdu dans les eaux glacées du lac Témiscamingue. Horne aurait aussi échappé à la mort dans un incendie à l’origine de la découverte du gisement qui donnera naissance à la mine… Sans compter sa fabuleuse histoire d’amour2, incontournable du folklore rouynorandien, sa motivation pour partir à la recherche du gisement d’or qui ferait de lui un homme riche.  

Avouez que toute cette histoire est digne des meilleurs scénarios hollywoodiens! 

Je n’irai pas jusqu’à dire qu’Edmund Horne était un pirate imposteur comme l’a fait Lisa Simpson à propos de Jebediah Springfield, mais on peut assurément affirmer que plusieurs personnes importantes dans la fondation de Rouyn-Noranda sont restées dans son ombre et ont été ignorées dans l’histoire écrite par Roberts. 

Campement de la mine Horne construit en 1923.

Les premiers à nous venir à l’esprit sont les Anicinabek, qui circulent sur le territoire depuis des milliers d’années et qui le connaissent très bien. Dès 1889, Maiagizis (aussi connu sous le nom d’Ignace Toninie) habite le secteur en permanence et s’adonne à la prospection3. Vingt ans plus tard, les frères Daniel et Isaac MacKimoot découvrent des pierres brillantes sur leur territoire de chasse près du lac Osisko. Cette information se serait rendue jusqu’aux oreilles de Horne, selon Joseph Mathias, de la communauté de Winneway4, mais jamais il n’en a fait mention dans ses récits. 

Une entrevue5 de la conjointe du prospecteur West Gamble et de son fils Westley Jr vient ajouter un élément qui pourrait remettre en question le témoignage de Horne. Lorsqu’on leur demande si West Gamble est arrivé à Rouyn après en avoir entendu parler par Horne, ils répondent à l’unisson qu’il est arrivé avant Horne, que c’est lui qui a jalonné le claim sur lequel se trouvait la mine Horne et que c’est son frère Robert qui l’a vendu à Horne…  

Qui dit vrai dans toute cette histoire? Est-ce qu’on devrait accorder aux frères Gamble une plus grande importance dans la fondation de la ville? La question se pose aussi pour les frères MacKimoot, les premiers à ébruiter le potentiel minéral du secteur du lac Osisko. Devraient-ils avoir une place plus grande dans l’histoire de Rouyn-Noranda? S’il n’en tient qu’à moi, la réponse est oui! Car la fondation de Rouyn-Noranda n’est pas celle d’un seul homme, mais d’un collectif d’hommes et de femmes parmi lesquels Horne a joué un rôle primordial. 

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1 Jebediah Sprinfield est le fondateur de la ville de Springfield dans la série télévisée d’animation américaine Les Simpson. 

2 « Le hasard fut le grand découvreur de nos mines au Québec et dans le Nord-Ontario », Le Soleil, 30 décembre 1958, p. 4. https://collections.banq.qc.ca/ark:/52327/3294970  

3 Rouyn-Noranda au fil du temps, Société d’histoire de Rouyn-Noranda. https://shrn.ca/rouyn-noranda-au-fil-du-temps/avant-1920   

4  Joseph Mathias, L’homme de Neawigak… Et autres histoires algonquines, La Société d’histoire du Témiscamingue, 1998. 

5 Entrevue avec Mme West Gamble, Archives nationales à Rouyn-Noranda, fonds Comité du 50e anniversaire de Rouyn-Noranda (08Y, P34, S2, P101). https://advitam.banq.qc.ca/notice/762102.